Tos persistente (más de 2 semanas): causas, señales de alarma y qué hacer

Cuando una tos se instala y no se va tras más de dos semanas, algo nos está queriendo decir. No siempre es grave, pero sí conviene ordenar las ideas, identificar señales de alarma y saber qué pasos dar para no perder tiempo.En consulta de medicina general en Viña del Mar, he aprendido que la tos es más una punta del iceberg que un diagnóstico en sí, y que los atajos (jarabes al azar, remedios caseros sin criterio) suelen atrasarnos., y que los atajos (jarabes al azar, remedios caseros sin criterio) suelen atrasarnos.

¿Cuándo preocuparse por una tos que no se quita? (banderas rojas y consulta médica)

Antes que nada, la seguridad. Si tienes cualquiera de estas señales, pide valoración médica sin demora:

Checklist de alarma

• Tos con sangre (hemoptisis), aunque sea poca.
  
• Fiebre alta o persistente >3–4 días, o fiebre que reaparece.
  
• Falta de aire, dolor en el pecho, silbidos intensos o que empeoran.
  
• Pérdida de peso involuntaria, sudores nocturnos, cansancio marcado.
  
• Ronquera persistente, dificultad para tragar o voz “apagada”.
  
• Tos en fumadores de larga data o exposición laboral a irritantes.
  
• Inicio tras aspiración de alimento/objeto (especialmente si hubo atragantamiento).
  

Si no hay banderas rojas, podemos avanzar de forma organizada: revisar hábitos (tabaco, polvo, aire acondicionado), medicación (p. ej., IECA/“pril” pueden provocar tos), y contexto (rinitis, asma, reflujo, infecciones recientes). En mi experiencia, cuando sistematizo así, evitamos “dar palos de ciego” y llegamos antes a la causa real.

Y si además de la tos notas mareos o sensación de giro, puede ayudarte revisar nuestra guía de mareos y vértigo: diferencia, causas frecuentes y tratamiento inicial.

Por qué una tos puede durar semanas: las causas más frecuentes

Hay cuatro grandes “familias” detrás de la tos persistente:

1. Vía aérea superior (goteo posnasal/rinosinusitis): mucosidad posterior, necesidad de carraspear, empeora al acostarse.
   
2. Vía aérea inferior (asma, hiperreactividad bronquial, bronquitis crónica, EPOC): tos seca o con sibilancias, opresión torácica, nocturna.
   
3. Reflujo gastroesofágico (RGE): tos tras comidas, al recostarse, ardor o regurgitación; a veces sin pirosis evidente.
   
4. Secuelas o procesos infecciosos y otros (tos postviral, bronquiectasias, tuberculosis según contexto, fármacos, irritantes).
   

Aquí es donde tu aporte encaja perfecto: “algunas personas sufren más de una afección” a la vez. En mi consulta veo a menudo dos o más causas detrás de una tos que no se va: por ejemplo, rinitis + RGE, o asma leve + goteo posnasal. Cuando lo tenemos claro desde el principio, ajustamos expectativas: puede que el alivio sea gradual y venga de tratar varios frentes.

Si además de la tos aparece dolor abdominal que no se explica solo por una gripe o un cuadro digestivo leve, puedes apoyarte en nuestra guía de dolor abdominal según la zona para entender mejor las señales antes de la consulta.

¿Y si hay más de una causa? Abordaje multidisciplinario en la práctica

La tos persistente es un deporte de equipo. Me funciona un abordaje conjunto: alergista para controlar rinitis/asma, neumólogo si hay sospecha de hiperreactividad o EPOC, ORL para revisar laringe/senos paranasales, gastroenterólogo cuando el RGE mete ruido y fonoaudiólogo si asoma disfonía o hiperreactividad laríngea. En más de un caso refractario, derivar a fonoaudiología fue el giro de tuerca: técnicas de higiene vocal y supresión de tos acortaron los plazos de recuperación.

Mapa rápido de derivaciones

• Congestión nasal + carraspeo + empeora al acostarte → Alergología/ORL.
  
• Sibilancias, opresión, tos nocturna → Neumología.
  
• Tos posprandial, ronquera matutina, ardor → Gastroenterología.
  
• Tos con voz entrecortada, sensación de “cosquilleo laríngeo” → Fonoaudiología/ORL.
  

Cuando combinamos tratamiento de RGE + control de rinitis, la mejoría llega antes. Es una frase que repito porque la he visto una y otra vez.

Qué esperar en la consulta: historia clínica, exploración y pruebas iniciales

El primer encuentro no es para “hacer mil pruebas”, sino para hipótesis sólidas:

1. Historia dirigida: duración, patrón (diurna/nocturna), desencadenantes (frío, ejercicio, comidas), fármacos (IECA), ocupación, viajes, tabaco.
   
2. Exploración: nariz y orofaringe (mucosidad posterior), auscultación (sibilancias/crepitantes), signos de RGE/laringitis.
   
3. Pruebas iniciales (según sospecha):
   
   • Radiografía de tórax si hay banderas rojas, fumadores, fiebre prolongada o curso atípico.
     
   • Espirometría y, si procede, test broncodilatador/óxido nítrico para fenotipos asmáticos.
     
   • Prueba terapéutica razonada (p. ej., intranasal + antihistamínico en rinitis; IBP en RGE; corticoide inhalado en tos por asma).
     
   • Analíticas/otros solo si cambian la conducta (p. ej., esputo cuando hay expectoración purulenta persistente).
     

Muchas de estas pruebas forman parte de nuestros exámenes clínicos en Viña del Mar, que se coordinan dentro del mismo centro médico para no hacerte ir de un lugar a otro con la tos a cuestas.

Siempre explico que un plan por etapas evita sobremedicar. Y si la evolución no cuadra, revisamos hipótesis: no es retroceso, es método.

Tratamientos paso a paso según la causa (y combinaciones habituales)

Vía aérea superior (rinosinusitis/goteo posnasal): lavado con solución salina, corticoide intranasal, antihistamínico si hay componente alérgico, control ambiental (ácaros/polvo).
Asma/hiperreactividad: broncodilatadores de rescate y corticoides inhalados según pauta; revisión de técnica de inhalación; evitar gatillos (humo, frío intenso).
RGE: medidas antirreflujo (elevar cabecera, cenas ligeras, evitar alcohol/café/grasas tardías), y IBP por tiempo limitado si el cuadro encaja; reevaluación.
EPOC/bronquitis crónica: broncodilatadores de acción prolongada, abandono de tabaco, vacunación, rehabilitación respiratoria.
Tos postviral: paciencia + hidratación + humidificación; si persiste, buscar hiperreactividad o goteo posnasal “residual”.

Combinaciones típicas que sí veo mejorar

• Rinitis + RGE → intranasal + IBP + higiene del sueño (en 2–4 semanas suele notarse).
  
• Asma leve + rinitis → corticoide inhalado + intranasal; ajustar estacionalmente.
  
• Tos refractaria con disfonía → fonoaudiología + higiene vocal + control de RGE subclínico.
  

En mi caso, cuando sumo educación + técnica inhalatoria correcta + pequeños cambios de hábitos, la curva de mejoría se acelera sin tener que “subir” medicación a lo loco.

Prevención y autocuidados que sí ayudan (y los que no)

Sí:

• Dejar de fumar y alejarse de irritantes (ambientales o laborales).
  
• Hidratación, lavados nasales, humidificación moderada si el ambiente es muy seco.
  
• Rutina de sueño (evitar cenas tardías/grasas si hay RGE).
  
• Técnica correcta de inhaladores (vale oro; pídele al equipo que te observe).
  

No tanto:

• Jarabes antitusivos indiscriminados: pueden “tapar” la señal sin tratar la causa.
  
• Antibióticos “por si acaso”: solo si hay indicación clara.
  
• Remedios milagro de internet: si suenan demasiado bien para ser verdad, probablemente lo sean.

Si la tos se hace repetitiva o viene acompañada de otros factores de riesgo, puede ser buena idea integrarla dentro de un chequeo anual en Viña del Mar con exámenes preventivos bien elegidos.

Tabla rápida: causa probable → pistas útiles → prueba/primer paso

Causa probable	Pistas clínicas útiles	Primer paso/prueba
Goteo posnasal / rinosinusitis	Carraspeo, mucosidad posterior, empeora de noche	Intranasal + lavado; ORL/alergología si persiste
Asma / hiperreactividad	Tos nocturna, sibilancias, ejercicio/frío	Espirometría; SABA + CI según pauta
RGE	Tos tras comer/recostarse, ronquera matutina	Medidas antirreflujo; IBP de prueba y reevaluación
EPOC/bronquitis crónica	Tabaquismo, expectoración crónica	Espirometría; broncodilatadores + cesación tabáquica
Tos postviral	Inicio tras infección, lenta resolución	Soporte; valorar hiperreactividad si >3–4 sem
Fármaco (IECA)	Inicio tras “pril” (enalapril, etc.)	Revisar/ajustar medicación con médico

Preguntas rápidas (FAQ)

¿Cuánto tiempo esperar antes de consultar?
Si ya vas por más de 2 semanas, conviene valoración inicial. Si hay banderas rojas, no esperes.

¿La tos crónica siempre es asma o RGE?
No. Son causas frecuentes, pero a menudo se combinan con rinitis o irritantes. Por eso diseñamos un plan por hipótesis y revisamos.

¿Puedo hacer ejercicio si toso?
Si no hay disnea severa ni infección activa, el ejercicio moderado suele ayudar (salvo frío intenso o aire contaminado, que pueden gatillar).

¿Cuándo pedir una radiografía?
Cuando hay signos de alarma, tabaquismo importante, fiebre prolongada o evolución no típica.

Conclusión

La tos persistente es un síntoma común con múltiples caminos posibles. La clave está en priorizar seguridad, formular hipótesis claras y coordinar un equipo cuando haga falta. En mi práctica, abordar dos frentes a la vez (por ejemplo, RGE + rinitis) acelera la mejoría y evita cronificar el problema. Si te reconoces en alguno de los escenarios, pide una valoración para personalizar el plan.